Udbredelse: Yngler i søer, moser og lavvandede fjorde med rigelig bredvegetation. Hovedudbredelse omkring Østersøen med bestande i Danmark, Sydsverige, Tyskland, Polen og de baltiske lande. Desuden almindelig ynglefugl på De britiske Øer og i Holland. Sydlige Norge udgør nordgrænsen for knopsvanens udbredelse. Spredte bestande mod syd og øst bl.a. ved Sortehavet og Kaspiske Hav.

Træk og rast: Hovedsagelig standfugl. Ikke ynglende ungfugle holder året igennem sammen i småflokke. I juli - september samles de i store flokke i lavvandede saltvandsområder især omkring Lolland og Sydsjælland, Øresund og Det sydfynske Øhav for at fælde svingfjerene. 

Overvintring: Kan overvintre i yngleområdet, men is tvinger ofte fuglene til at samles i salt- og brakvandsområder. Under hårde vintre udgør Danmark med sine lavvande kyststrækninger og fjorde en meget vigtig overvintringslokalitet for hele Østersøbestanden.